良好的平衡能力通常被人们视为理所当然。比如，顺利地走过碎石车道，或者安然穿梭于人行道和草地之间，又或者半夜下床行走也不会东倒西歪，对于上述情况，大多数人并不觉得很难办到。但是，如果平衡受损，以上活动进行起来可能会异常累人，有时候还伴随着危险。平衡失调的伴随症状一般包括头昏、眩晕、注意力无法集中、记忆衰退以及听力和视力问题。

平衡是指维持身体重心稳于支撑面的能力。正常发挥功能的平衡系统使人能够在移动的时候也能看得清物体、识别方向、确定移动的方向和速度、在不同的情况和活动中通过自动姿势调整来维持姿势平衡和稳定。

平衡得以实现和维持，归功于一组复杂的感觉运动控制系统。这组复杂的系统包括三大部分：来自视觉、本体感觉（包括触觉）和前庭系统（运动、平衡移动、空间定向）的感觉输入、各种感觉输入的整合以及传至眼睛和身体肌肉的运动输出。损伤、疾病或老化会影响上述某个或多个组成部分。

平衡的维持依靠人脑从三个周围系统接受的信息：眼睛、肌肉与关节、前庭器官。这三个信息源都以神经冲动的形式向人脑发送来自感觉接受器（神经末梢）的信息。

视网膜中的感觉接受器被称为视杆和视锥。视椎提供清晰视野, 而视杆则是负责周边视野及对物体动态敏感。当光刺激到视杆和视锥时，视杆和视锥向大脑枕叶发送信息，经过顶叶的整合与颞叶的记忆比对。提供可帮助确定一个人是如何以其它物体为参照物进行定向的视觉线索。

皮肤、肌肉和关节发出的本体感觉信息—包括那些对周围组织的拉伸（速度与位置），关节囊的受压和对压力比较敏感的感觉接受器。比如，当一个站立的人身体前倾时，前脚掌会感觉到压力增加，后半身的肌肉会被牵拉。四肢和身体其它部位的任何一个动作，感觉接受器都会以向大脑发送神经冲动的方式作出反应。

起源于颈部和脚踝的感觉冲动尤为重要。颈部的本体感觉线索可以表明头部转动的方向。脚踝的本体感觉线索可以告知身体是在什么样的地表（地板或地面）移动或摇摆的，以及所站地表的状态（比如，地表是坚硬的还是柔软的、滑还是不滑、是平坦的还是崎岖不平的）。

有关运动、平衡移动和空间定位的感觉信息由前庭器官提供。前庭器官包括椭圆囊、球囊和三个半规管。椭圆囊和球囊主要功能为侦测地心引力（垂直定向）和线性运动。三个半规管侦测转体运动，它们相互垂直，管内充满内淋巴液（endolymph）。当头部往某个方向转动，被某个特定半规管觉察到时，因为惯性，管内的内淋巴液流动滞后，导致管内的感觉接受器受压。随后，感觉接受器将感觉冲动发送给人脑。当头部两边的前庭器官正常发挥功能时，两边发送给人脑的感觉冲动是对应的。（当头往右转的时候, 右侧的水平半规管会增加兴奋冲动, 左侧对应半规管会减少兴奋冲动。）所以当我们只有一个半规管功能损伤时, 我们还是可以知道头的转动方向。

医生的临床贴士

在平稳的地面上, 平衡的输入依赖分别是70%本体感受、20%前庭、与10%视觉。但是当在不平稳或是晃动的平面时, 前庭系统的比例则会大幅的增加。所以了解此神经原理非常重要。因为他解释了为什么看视平衡没问题的患者，在闭眼之后平衡会大幅减低。或是静止时没问题的患者, 一经移动走路或是坐车则感觉到不舒服。良好的前庭系统在我们移动时扮演了举足轻重的脚色, 它使我们的视觉保持清晰（前庭眼球反射）与姿势的稳定调节（前庭脊随反射）。